A régió kulcságazatának, a turizmusnak a fejlődése az elmúlt évtizedben javarészt követte a magyar turizmus egészét jellemző átalakulási folyamatokat. A 90-es évtized elején az egykori KGST-országokból érkező látogatókra épülő, igénytelen tömegturizmus hirtelen elvesztette küldő piacait, a belföldi turizmus pedig a gazdasági-társadalmi változások jelentős lakossági terhei és a fizetőképes kereslet csökkenése miatt esett vissza. A folyamatot jól jelzi a kereskedelmi szálláshelyekre látogató vendégek, valamint az eltöltött vendégéjszakák számának az évtized elején bekövetkezett drasztikus csökkenése. A külpiaci szerkezetváltás a Balaton turizmusában csak a 90-es évtized második felében indult el, amikor ismét növekedni kezdett a kereskedelmi szálláshelyekre érkező vendégek száma, a belföldi vendégforgalom többszörösére emelkedett, a külföldi látogatók körében pedig egyértelműen a nyugat-európai országokból érkezők kerültek előtérbe.
Noha a Balaton Régióban a külpiaci szerkezetváltás mára többé-kevésbé sikeresen befejeződött, a turizmus lényegi szerkezetváltása, a tömegturizmus mellett megjelenő versenyképes minőségi turizmus megerősödése még várat magára. Az átlagos tartózkodási idő csökkenése, a fajlagos költés viszonylagos emelkedése a régió adottságaihoz képest még mindig alacsony, a magas bevételt hozó minőségi szálláshelyek hiánya egyaránt jelzi, hogy a régióban a minőségi turizmus megerősödése és fejlesztésének feladata a most induló évtizedre maradt.
A Balaton Régió jelenlegi turisztikai súlyát jelzi, hogy 2000-ben a kereskedelmi szálláshelyek összes vendégforgalmának 17 százalékát itt regisztrálták. A térségben a kereskedelmi szálláshelyeken megfordult vendégek száma az elmúlt évtizedben, az 1990-ben regisztrált 800 ezerről – a turizmus külpiaci irányváltását kísérő 1992-es mélypont ellenére – 2000-re egymillió fölé emelkedett.
Nyertes pályázatok
A Balaton Régió 10 éves gazdaságfejlesztési program keretén belül megszülettek az első nyertes pályázatok. Hévízen, a Hotel Carbonában idén március 9-én adta át Orbán Viktor akkori miniszterelnök a Széchenyi terv egészségturisztikai pályázatán tavaly nyert támogatás segítségével megvalósult kültéri élménymedence-komplexumot. A fejlesztés teljes összege 320 millió forint, amelyhez a Gazdasági Minisztérium 160 millió forint támogatást nyújtott. A termálfürdő-beruházás várhatóan 4 év után üzemel nyereségesen.
Matolcsy György volt gazdasági miniszter Tapolcán, ez év március 20-án helyezte el a város központjában épülő új négycsillagos szálloda és a hozzá kapcsolódó új termálfürdő és gyógyászati központ alapkövét. A létesítmény a vidék egyik legnagyobb ingatlan beruházásának számít, megvalósítását a Széchenyi terv pályázatán elnyert jelentős támogatás segíti. A pályázók a szálloda felépítéséhez 382 millió forint, a termálfürdő megvalósításához pedig 774 millió forint támogatást nyertek. Így az egyedülálló adottságú város a feltárás alatt álló gyógybarlangra és a termálvízre alapozva jelentősen bővítheti idegenforgalmát, módja nyílik az igényesebb vendégkör kialakítására. A felépítendő hotel 232 szobája kényelmes elhelyezést, magas színvonalú szolgáltatást nyújt majd. Ezek mellett a gyógyászati szolgáltatásokat is biztosít vendégeinek. Kiépített környezete parkosított, fás területe ideális környezet a gyógyulni vágyóknak. A tervekben sportpályák, élményfürdő is megtalálható. A kettős – szállodai és gyógyászati – funkciót mutatja, hogy a légzőszervi betegségeket gyógyító kúrák barlangját a hotelből is közvetlenül megközelíthetik a vendégek.
A térség idegenforgalmi kínálatát minőségében is megváltoztató, az év egészére kiterjedő lehetőségeket nyújtó hotel 2003 nyarán már várja a vendégeket. A beruházásra az SCD Group Kft. és a tapolcai önkormányzat 2000-ben Tapolca Thermál Hotel Sport Kft. néven külön társaságot hozott létre. A költség 4 milliárd forint, melyet részben saját forrásból, részben banki hitelből fedeznek. A Széchenyi terv SZT–TU-2 kódszámú pályázatából szálloda felépítéséhez 382 millió forint, a termálfürdő megvalósításához az SZT–TU-1, azaz a termálfürdők kialakítását, fejlesztését szolgáló pályázaton pedig 774 millió forint támogatást nyertek el.
Az Almádi Fürdő Rt. által benyújtott pályázat célja a Balatonalmádiban működő Auróra Szálloda rekonstrukciójával, bővítésével kongresszusi központ létrehozása. A kongresszusi központ nagyterme 500 férőhelyes, 18×24,65 m-es szabad belső mérettel és 6 m-es belmagassággal. A belső tér hangszigetelt, mozgatható, harmonika rendszerű válaszfalakkal tetszőleges méretű szekciótermekre bontható. Ezenfelül rendelkezésre áll további 3 db 60 – 65 m2 alapterületű különterem is. A rendezvények lebonyolítását magas színvonalú hang-, tolmács- és videoberendezések segítik. A 400 millió forintos, 10 új munkahelyet létrehozó beruházáshoz a Gazdasági Minisztérium 200 millió forint támogatást nyújt. Balatonfüred turizmusa századokra nyúlik vissza, és miután a füredi savanyúvizet gyógyvízzé, illetve gyógyforrássá nyilvánították, 1971-ben fürdőváros lett. A város kulturális, természeti vonzerői, szálláshely-kapacitása lehetővé teszik a konferenciaturizmus fejlesztését.
A Balatonfüredi Észak-Balaton Regionális Konferencia Központ Kft. pályázatának célja az egykori szabadtéri színpad területén többfunkciós konferencia- és kulturális központ létrehozása. A nagyterem 620–1300 fős rendezvény lebonyolítására alkalmas, emellett egy 569 fős rendezvénycsarnok, valamint további 6 db 45–177 fős szekció-, előadótermet alakítanak ki. A megközelítőleg 890 millió forintos beruházáshoz a Gazdasági Minisztérium mintegy 445 millió forint támogatással járul hozzá. Balatonszárszón Református Konferencia Centrum létesül a közeljövőben, amelynek teljes bekerülési értéke 1,2 milliárd Ft. A Széchenyi terv Balaton régiós turisztikai pályázatainak márciusi eredményei Matolcsy György volt gazdasági miniszter a bírálóbizottság javaslata alapján 2002 márciusában 1,4 milliárd forint állami támogatásról döntött a Balaton Régióban. Balaton-parti szállodák négycsillagos komfortfokozatra történő fejlesztésére 4 szállodának ítélt meg összesen 1,144 milliárd forint támogatást.
A Balatonalmádi Hotel Auróra négycsillagos színvonalra történő fejlesztésének összes költsége 800 millió forint, amelyhez a gazdasági tárca 320 millió forinttal járul hozzá. Az 510 millió forint értékű Siófok Hotel Vértes a rekonstrukcióra 204 millió forint támogatást kap. A Siófoki Congress and Wellness Hotel Residence 550 millió forintos korszerűsítéséhez 220 millió forint állami támogatással járul hozzá. Szintén Siófokon a Hotel Azúr szálloda minőségi fejlesztésére 400 millió forint támogatást nyert, a projekt teljes költsége 1,34 milliárd forint.
Az egészségturizmus pályázaton Balatonlelle Város Üzemeltetési Szervezete a balatonlellei fizető strandon megvalósuló medencekomplexumok, élménymedence és szaunasziget megvalósításához 69,8 millió forint támogatáshoz jut, amellyel közel 100 millió Ft értékű beruházás indul meg Balatonlellén. Műemlékek felújítására és turisztikai hasznosítására kiírt pályázaton közel 150 millió forint támogatásról döntött a tárca. Így a tihanyi bencés apátság főhomlokzata és az épület előtti térburkolat és világítás 28,8 millió forint bekerülési értékű rekonstrukcióját 18,6 millió forinttal támogatja a Gazdasági Minisztérium. A siófoki római katolikus műemlék templomkert és kálvária a 45,4 milliós beruházáshoz pedig 29,5 millió forinttal járul hozzá.