Egy évvel azután, hogy az izlandi vulkáni hamufelhő öt napra megbénította Európa légterét, az easyJet elsőként tett lépést arra, hogy továbbfejlessze a hamudetektor technológiát. A fejlesztés eredményeként most két héten keresztül Európa legaktívabb vulkánja, a szicíliai Etna felett tesztelték az AVOID-ot: minél nagyobb területen, különböző magasságban, távolságban és időjárási feltételek között mérték a hamu koncentrációját a levegőben. „A kísérletek bizonyították, hogy az AVOID megbízhatóan deríti fel a vulkán által kibocsátott hamufelhőt, így a pilóták biztonságosan navigálhatták a gépet” – mondta Dr. Fred Prata, a Nicarnia Aviation tudósa.
Vulkanológusok azt jósolják, hogy a következő kitörés az izlandi Katla vulkánnál várható, ami számításaik szerint akár tízszer nagyobb lehet az Eyjafjallajökull vagy a Grimsvötn kitörésénél. Az AVOID-on dolgozó szakemberek ezért is sürgetik a technológia mielőbbi forgalomba helyezését. „Biztos technológia hiányában az elmúlt két évben több ezer járatot kellett törölni a vulkáni hamufelhő miatt. Az új technológiával azonban pontosan fel lehetne mérni nemcsak a hamufelhő szétáramlását, hanem a koncentrációját is” – hangsúlyozta Ian Davis, az easyJet vezető mérnöke.
Az AVOID-technológia részeként a repülőgépeket infravörös érzékelőkkel szerelik fel, melyek képeket közvetítenek egyrészt a pilótának, másrészt a légiforgalmi irányító központnak. E képek alapján a pilóták kb. 1500 és 15000 méter közötti magasságban akár 100 km-es távolságból is érzékelhetik a hamufelhőket, majd módosíthatják a gép repülési irányát, hogy elkerüljék az útjukba került hamufelhőt.
A rendszer a kereskedelmi légitársaságoknál általánosan alkalmazott időjárási radarokéhoz hasonló elven működik. A légiforgalmi irányító központ az AVOID-technológiával felszerelt repülőgépekről származó információkat arra használja fel, hogy a valós idejű adatok alapján pontos képet alkosson a vulkáni hamufelhőről. Ennek köszönhetően a légtér olyan, nagy kiterjedésű területei nyílhatnak meg a légi közlekedés előtt, melyeket a vulkáni tevékenység miatt egyébként lezárnának – mindennek előnyeit, a forgalmi fennakadások minimalizálása révén az utasok élvezhetik.
A projekt következő lépéseként az easyJet megállapodott az Airbus-szal az AVOID közös teszteléséről, továbbá folyamatban van az Európai Repülésbiztonsági Ügynökségnél (EASA) a technológia hitelesítése. Az légitársaság arra törekszik, hogy már 2012 nyarán felhelyezhesse gépeire a technológiát, ezzel minimalizálva a jövőbeni, vulkánkitörés okozta járatkimaradásokat.
