Az Izraeli Régészeti Hivatal (IAA) csütörtökön bejelentette, hogy a szervezet műkincstolvajok elleni osztálya közösen az askeloni rendőrséggel különleges, gazdagon díszített ókori kőszarkofágra bukkant a tengerparti város egyik építkezésén. Közleményük szerint ez az egyik legértékesebb Izrael területén valaha talált kőkoporsó.

A leletre építőmunkások bukkantak, akik durván megsértve kiásták a földből, majd elrejtették a műkincset. "Miután traktorral kiemelték a földből, elhatározták, hogy eldugják a kőkoporsót. Ezért fémlemezek alá helyezték és leöntötték betonnal, hogy eltüntessék nyomait" - olvasható a közleményben.

A The Jerusalem Post című angol nyelvű újság honlapja szerint az askeloni rendőrség törvénysértésekről érkező hírek miatt szerda éjjel rajtaütésszerű vizsgálatot tartott az építkezésen. A biztonságiak öt alvó hebroni palesztin építőmunkásra bukkantak, akiket a helyszínen őrizetbe vettek.

Kihallgatásuk során és a terep átvizsgálásakor derült fény a múlt héten elrejtett műkincsre. A rendőrök két Askelonban élő építési vállalkozót is előállítottak, akiket bűnrészességgel vádolnak a műkincsek felfedezésének eltitkolásában, a leletek elrejtésében, amiért Izraelben akár öt évig terjedő börtönt is kiszabhat a bíróság.

A régészeti hatósághoz került kemény mészkőből faragott szarkofág két tonna súlyú, két és fél méter hosszú, és minden oldalát domborművek díszítik. Gabi Mazor, az IAA nyugalmazott szakértőjének leírása szerint a szarkofág tetejének egyik oldalát egy bal karján nyugvó férfit ábrázoló dombormű fedi, aki rövid ujjú hímzett tunikát visel. Két szemét valamikor drágakövekkel rakták ki, de ezek eltűntek, haját tipikus római divat szerint rendezték fürtökbe.

A síremlék tetejének másik oldalára egy olyan fémamfórát véstek, amilyenben egykor folyadékokat, például bort szállítottak, és amelyből egymásba fonódó szőlőindák ágaznak el. Noha a leletet helyrehozhatatlan károk érték, a bonyolult faragások általában épen maradtak.

A sérült szarkofágot koszorúk, bikafejek, meztelen ámorok és egy hatalmas Medúza nőalak feje is díszíti, utóbbiak hajszálai között kígyók is megbújnak, amelyek a római korban elterjedt hiedelmek szerint megvédték a halottat.
Mazor szerint az efféle szarkofágokat általában a családi mauzóleumokba vagy azok mellé helyezték el. A magas színvonalú díszítés gazdagságot jelez, és a motívumokból ítélve valószínűleg nem zsidó halottat rejtett a síremlék.