A világ legnagyobb testű kétéltűje vadon élő egyedeinek száma "katasztrofálisan zuhan", lehetséges, hogy mindössze maroknyi maradt belőlük - állapította meg egy négy éven át tartó kínai terepfelmérés. Az akár 1,8 métert és 50 kilogrammot is elérő kétéltűek természetes élőhelyükről szinte teljesen eltűntek, ezzel szemben több milliót tenyésztenek farmokon, hogy luxuséttermeknek adják el a húsukat.

A 170 millió éve nagyjából változatlan faj megmentését elsődleges megőrzési feladatnak tekinti a tudományos világ. "Elképesztően rövid idő alatt pusztította ki az ember a vadon élő óriásszalamandrákat. Hacsak nem intézkednek sürgősen és összehangoltan, a világ legnagyobb kétéltűjének jövője megpecsételődik" - mondta Samuel Turvey, a kutatás egyik résztvevője, a Londoni Zoológiai Intézet (ZSL) tudósa.

Az édesvizekben élő óriásszalamandra egykor megszokott lakója volt a kínai folyóknak. Fogyasztása sokáig tabunak számított, ma azonban húsát ínyencségnek tartják, noha védett állat. Egy-egy nagyobb példányért akár 10 ezer jüant (421 ezer forintot) is adnak.

Kína 23 tartománya közül 19-ben végezték el a felmérést, összesen 97 különböző helyszínen. A tudósok szerint ez volt az eddigi legnagyobb vadszámlálás az országban. Négy élőhelyen bukkantak óriásszalamandrákra, ám a genetikai elemzés azt mutatta, nem voltak őshonosak, vagyis valószínűleg tenyésztőtelepekről engedték őket szabadon. A vadon élő óriásszalamandrák vadászata tilos, fajfenntartási célból azonban a mezőgazdasági minisztérium támogatja a tenyésztett példányok visszatelepítését a vizekbe. 

Úgy tűnik azonban, hogy ezzel több kárt okoznak, mint amennyi hasznot reméltek tőle. A tudósok nemrégiben állapították meg ugyanis, hogy nem egy, hanem öt, talán nyolc fajról van szó. Ha a genetikai különbözőségeket figyelmen kívül hagyják a vadonba való kiengedéskor, azzal még nagyobb kockázatnak teszik ki az állatok fennmaradását.

A kínai tudományos akadémia kutatója, Csing Cse szerint az óriásszalamandra védelmi stratégiáját meg kell újítani. A Természetvédelmi Világszövetség (IUCN) úgynevezett vörös listáján a súlyosan veszélyeztetett fajok között tüntetik fel a különleges állatot.