Kocsis Zoltán hároméves korában kezdett el zongorázni, 18 éves volt, amikor megnyerte a Magyar Rádió Beethoven-versenyét, három évvel később pedig megkapta a Liszt Ferenc-díjat, és mindössze 25 éves volt, amikor Kossuth-díjjal jutalmazták, amit aztán 2005-ben másodjára is megkapott.
1983-ban Fischer Ivánnal alapította meg a Budapesti Fesztiválzenekart, 1997 őszétől vezette a Nemzeti Filharmonikus Zenekart, amivel több európai országban, valamint az Egyesült Államokban és Japánban is megfordult. Harminc éves korától, karmesteri pályája mellett, komponált is. 1984-ben Érdemes művész címet, 1990-ben Kiváló művész címet kapott.
2012 szeptemberében esett át először szívműtéten. Pár hónapja a Heti Válasznak adott interjújában arról beszélt, hogy fel van készülve a halálra.
