A fesztivál programja 2016-ban is több izgalmas tematika köré szerveződik. Liszt Ferenc, a magyar és egyetemes zenetörténet kiemelkedő alakja tiszteletére ismét műsorra tűzik a komponista és kortársai darabjait, valamint olyan alkotásokat, amelyeket a mester ihletett. A zeneszerző Weimarban komponált főműve, a Krisztus című oratórium a Staatskapelle Weimar és a Magyar Rádió Énekkarának előadásában csendül fel, és Liszt inspirálta – a nemzetközi zenei életben elektronikus és komputerzenei munkásságáról is ismert – Dubrovay László szerzeményét Faust, az elkárhozott címmel. A táncjátékot az idén 55 éves jubileumát ünneplő Pécsi Balett táncosaival most először láthatja a közönség. Két fiatal magyar zongorista, Farkas Gábor és Balog József a mester virtuóz versenyművein osztozik a Magyar Rádió Zenekarának kíséretével, ugyanaznap este pedig a bravúros jazz-zongorista-zeneszerző, Oláh Kálmán improvizál Liszt-témákra.

2016-ban ünnepeljük Bartók Béla születésének 135. évfordulóját, a Budapesti Tavaszi Fesztivál több programja is kapcsolódik e jeles apropóhoz. A nyitóhangversenyen hosszú évek után újra a fellépők között köszönthetjük a Budapesti Fesztiválzenekart az amerikai David Robertson vezényletével és az örmény-amerikai Kim Kashkashian közreműködésével, aki Bartók Brácsaversenyét szólaltatja meg. Izgalmas eseménynek ígérkezik az a klasszikus zenei koncert, amelyen Bartók és Kodály kompozíciói a népi hangszerek hangján, zongorakísérettel csendülnek fel a világhírű magyar szoprán, Rost Andrea tolmácsolásában, valódi kortárs népzeneként. A fesztivál Bartók Béla tiszteletére Kórusünneppel zárul, ahol kilenc énekkar válogat a mester által komponált kórusművekből.

A fesztiválnak számos kínai kapcsolódása lesz. Puccini Turandot című operája különleges megvalósításban kerül színre: a Kínai Nemzeti Operaház előadásában minden szereplő, a zenekar és a kórus is Pekingből érkezik. Szintén pekingi művészek, a Yabin Studió előadásában láthatjuk Bi Feiyu világszerte sikeres regénye, a Moon Opera színpadi adaptációját, amelyben tökéletes harmóniában olvadnak össze a tradicionális és a modern tánc, valamint a kínai opera elemei. A sanghaji származású szájorgonista, Wu Wei nemcsak tradicionális dallamokat szólaltat meg, hanem különböző stílusok és műfajok ötvözésével a kortárs hangzást is bemutatja a négyezer éves ősi múltra visszatekintő hangszer segítségével. A Magyar Nemzeti Múzeumban fiatal és befutott kínai tervezők, valamint a selyem magyar szerelmese, Katti Zoób ruháit csodálhatják meg az érdeklődők.

Olyan világsztárok lesznek a fesztivál vendégei, mint Ramón Vargas, aki Mozart méltán híres és sok viszontagságot megélt operája, az Idomeneo egyik főszerepét énekli, vagy az orosz és olasz operaházak színpadáról egyaránt ismert Vlagyimir Galuzin, aki Csajkovszkij Pikk dáma című operájában lép fel. Érkezik az Orchestra Filarmonica della Scala Myung-whun Chung vezényletével, műsorukon a szimfonikus zenekari repertoár két csúcsdarabja, Mozart g-moll szimfóniája és Mahler V. szimfóniája szerepel. Különleges esemény lesz a Nemzeti Filharmonikus Zenekar koncertje, amelynek első felében az izraeli Shai Wosner Beethoven c-moll zongoraversenyét játssza, a második részben pedig Rachmaninov egyik legelső, de ritkán játszott operája, az Aleko csendül fel koncertszerű előadásban, Dimitrij Uljanovval, a moszkvai Sztanyiszlavszkij Opera szólóénekesével a címszerepben. A Svéd Kamarazenekar újszerű projektjében Bach Brandenburgi versenyeit hat kortárs zeneszerző külön erre az alkalomra komponált zenei kommentárjaival-átdolgozásaival együtt szólaltatják meg, érzékeltetve, hogy a közel háromszáz éves művek még ma is eleven erővel hatnak zenei gondolkodásunkra. A Ránki Dezső–Klukon Edit zongoraművész házaspár a 150 éve született Erik Satie emlékére állította össze műsorát. A nemzetközi hírű Kodály Vonósnégyes a Berlini Filharmonikusok fúvósaival kiegészülve ritkán játszott Richard Strauss-, Smetana- és Schubert-műveket ad elő. Kálmán Imre 1928-ban Bécsben bemutatott remekműve, A chicagói hercegnő a fesztivál keretében debütál Magyarországon. A különleges jazzoperett igazi kuriózumnak ígérkezik, ugyanis ebben a művében Kálmán a klasszikus nagyzenekari operett hangzást a 20-as, 30-as évek szvinges világával és cigánymuzsikával újította meg. Nagy sikerű 2014-es koncertje után egy igazi klasszikussal, a Carmina Buranával tér vissza a Müpába az ütőhangszeres virtuóz, Martin Grubinger.

A fellépők között lesz új lemezével a világszerte elismert jazzgitáros, Snétberger Ferenc; a 2015-ben WOMEX-életműdíjjal kitüntetett szenegáli művész, Cheikh Lô; kvartettjével az ausztrál jazz-zongorista, Sarah McKenzie; a kameruni származású, New Yorkban élő Richard Bona; az amerikai jazzorgonista-trombitás-énekes, Joey DeFrancesco; Jeff Mills, a detroiti techno-DJ; a szaxofonlegenda Wayne Shorter és napjaink egyik legnépszerűbb jazz-zongoristája, Robert Glasper. A Gadó Gábor International Projectben a franko-belga és a magyar jazzélet neves muzsikusai zenélnek együtt; a Martin Lubenov’s Jazzta Prasta produkcióban bolgár, török, szerb és roma tradíciók, újszerű harmóniák, jazz és manouche keverednek, és hoznak létre különleges összhangot.

A fesztivál olyan izgalmas produkciókat kínál, mint a komolyzenei mestertudást fergeteges humorral elegyítő duó, az Igudesman & Joo estje, vagy az újcirkusz egyik legeredetibb képviselőjének, a Les 7 doigts de la main társulatának Cuisine & Confessions című, gasztroelemekkel tarkított előadása. Az experimentális zene karizmatikus személyisége, a harmonikavirtuóz Kimmo Pohjonen és honfitársa, a Finn Nemzeti Balett csillaga, Minna Tervamäki lélegzetelállító közös produkcióját, a Bright Shadow-t, Ula Sickle és a Kinshasa Electric pedig improvizatív, DJ-zenére épülő kongói táncelőadását hozza el. Az egyik legrégebbi orosz operaház, az 1833-ban alapított szentpétervári Mihajlovszkij Színház balettegyüttese, amely egyszerre képviseli a tradicionális orosz tánckultúrát és az innovatív szemléletű mozgásművészetet, a fesztiválra három egyfelvonásos darabbal – Without Words, Duende, Na Floresta – érkezik.

A fesztivál keretén belül harmadszor rendezi meg a Nemzeti Színház a Madách Imre Nemzetközi Színházi Találkozót (MITEM). A nagyszabású színházi seregszemlén ezúttal 14 ország társulatai mutatkoznak be, a spanyolok mellett az argentin, a francia, a lengyel, a szerb, a görög, az olasz és a grúz színház meghatározó társulatai is jelen lesznek, többek között a svájci Vidy-Lausanne-ból Thomas Ostermeier Csehov-rendezése, a szentpétervári Alekszandrinszkij Színházból pedig egy ifjú tehetség, Nyikolaj Roscsin Goldoni-rendezése érkezik Budapestre.

A képzőművészet iránt érdeklődőknek igazi csemege lesz a Magyar Nemzeti Galéria nagyszabású Picasso-tárlata. A több mint száz műalkotást, festményeket, valamint rajzokat és szobrokat bemutató kiállítás a katalán zseni életművének valamennyi periódusát felöleli, ugyanakkor önálló koncepció, az emberi alak megformálásának folyamatos változása köré szerveződik. A fesztiválhoz idén először csatlakozik a BudapestArtWeek, mely egy héten át közel 60 múzeumba és galériába, különleges programokra, tárlatvezetésekre hívja a képzőművészet rajongóit.

Több mint két hétig ismét fesztiválhangulat tölti majd be a várost, a köztereken ezúttal is meglepetésekkel találkozhatnak a járókelők, akik akár maguk is a produkciók szereplőivé válhatnak, legyen az akár a Fesztiválnyitó promenád, akár a zárónap közös kóruséneklése. Ismét felépül a fesztivál egyik legfelkapottabb látványossága, az óriás betűkből kirakott Budapest felirat is, és Fel a fejjel, Budapest! címmel városszerte a járdákon elhelyezett környezetbarát feliratok árulnak el titkokat jellegzetes szecessziós épületekről.