Az európai folyami hajózás új korszakba lépett, s az utóbbi évtizedekben nagy átalakuláson ment keresztül: a kisebb, családi vállalkozások – a régi hajókat lecserélve – professzionálisan működő vállalkozásokká alakultak. Az utazóközönség bővítése érdekében azokat célozzák meg, akik a II. világháború utáni időszakban, 1946-1964 között születtek, és/vagy már nyugdíjba vonultakat.
Az 1960 és 1970 között megalakult folyami hajózási vállalatokra nézve az elmúlt évtizedekben alapított új cégek kihívást jelentenek, hiszen modern, négy- és ötcsillagos luxus „hajóhadakkal” kell felvenniük a versenyt. Ugyanakkor ezek az új, néhány esetben felújított hajók erőteljesen hozzájárulnak a folyami hajózás imázsának átalakulásához. Manapság a folyami hajózási piac egyre inkább azokat az embereket szólítja meg, akik az átlagkeresetnél magasabb fizetéssel rendelkeznek, és akik az európai vízi útvonalak beutazása során szeretnének elmélyülni a történelemben és a kultúrában is.
A legtöbb hajóút-csomagot az utazásszervezők és az utazási irodák egyre inkább úgy állítják össze, hogy a hajóutakat szárazföldi programokkal vagy egy adott téma köré szervezett tevékenységekkel kapcsolják össze, új célpiacokat nyerve ezáltal. Azokat az embereket szeretnék megszólítani, akiket önmagában nem feltétlenül érdekel a folyami hajózás, ugyanakkor szívesen részt vennének egy koncerten, vagy szívesen ellátogatnának egy borvidékre egy ilyen hajóút keretében.
A főbb küldőpiacokat (a Magyarország szempontjából kiemelt jelentőségű Németországot és az Egyesült Királyságot) is vizsgálja a tanulmány, áll a Magyar Turizmus Zrt. közleményében. Németország esetében elmondható, hogy a gazdasági válság miatt folyamatosan csökken a külföldre látogatók száma. Ugyanakkor a folyami hajózásokon részt vevő turisták esetében nem történt visszaesés, a 2008-as adatokhoz képest 0,1%-kal nőtt az érdeklődők száma, 2009-ben 390 ezer német vett részt folyami hajóutazáson.
Az Egyesült Királyság tekintetében a folyami hajóutakon részt vevők száma drasztikusan csökkent: 2007-ben 73,9 ezren, 2008-ban már csak 53,8 ezren vettek részt ilyen jellegű utazásokon. Ezzel egyidejűleg 1,53 millió egyesült királyságbeli választott óceánjáró körutazást 2009-ben, és 71%-uk volt visszatérő vendég. Így az utazásszervezőknek nehezebb lesz rávenni a vízi utazóközönséget arra, hogy az óceánjáró körutazásuk helyett az európai folyók által nyújtott lehetőségeket is kihasználják.
A folyami hajóutak kétszer-háromszor drágábbak, mint az óceánjáró körutazások, éppen ezért a megcélzott réteg inkább az idősebb és tehetősebb utazóközönség. Az európai és amerikai társadalmak az elkerülhetetlen elidősödés felé haladnak, így az elkövetkezendő években ezek az idősebb utazók biztosíthatják a hajózási piac potenciális célcsoportjait. Ugyanakkor kihívást jelent más célcsoportok megszólítása is. Léteznek olyan hajózási társaságok, amelyek a fiatalabb rétegeket célozzák meg családbarát ajánlatokat kínálva, valamint rövidebb távú, 2-3 napos hajóutakat állítanak össze azok számára, akik még nem vettek részt ilyen jellegű utazáson, vagy egy esetleges hosszabb utazás alkalmával szívesen részt vennének 2-3 napos folyami hajóutazáson is, Európában.
A tanulmány beszámol arról is, hogy a 2009-es recesszió a turizmusra is kedvezőtlen hatással volt, így a hajózási társaságok kedvezményekkel próbálták az egyébként gyenge forgalmat felélénkíteni, ezáltal az idei évi mutatók pozitív eredményt tükröznek.
